最早传入我国的棉花是非洲棉

在棉花没有传入中国之前，中国人“衣服”的主要原材料，富贵者是用丝，平民百姓则以麻、葛为主。在我国南方的亚热带地区，也有用木棉纺纱织布的传统。

木棉，是一种比锦葵科的棉花高大得多的落叶乔木。木棉开花结桃后，也有像棉花一样包着种子的絮状纤维，但是纤维比较短，又缺乏韧性，一般认为不适合作纺织原料，只能作枕头、被子的填充物。不过很多农史专家认为，在历史上木棉纤维也曾被手工织成布，比如西双版纳的傣族同胞，就曾用木棉织成锦，史书上称为“桐锦”。有趣的是，古书中经常出现的“木棉”一词，大多数时候指的是我们今天所说的“棉花”，而且一开始指的是最早传入我国的非洲棉。

非洲棉原产于热带非洲，种植历史很久远。考古学家在距今4000年前的埃及法老墓中发现了盛有棉籽的器皿以及木乃伊身上缠绕的棉布彩带。非洲棉大约于公元3世纪前后传入我国新疆。1960年，考古工作者在吐鲁番高昌时期的墓葬里，除发掘到一些棉织品外，还发现了一张北魏和平元年的借贷棉布的契约。契约讲到，一次借贷棉布60匹，可见当时的高昌棉布已在市场上流通。

新疆民丰县大沙漠里的东汉古墓中发掘出大批棉织物，在吐鲁番晋墓中发现有着精致几何图案的棉织品和穿布衣布裤的人俑，还有炭化棉籽，经鉴定为非洲棉。元代《马可·波罗行纪》中说，喀城植棉很多，以生产棉织而驰名；叶尔羌人民庶饶，棉产甚丰；和阗家给户足，棉产特丰，会织兰红相间的条纹布等。

非洲棉可能在唐朝时已经通过河西走廊传到黄河流域了。晚唐韩鄂著《四时纂要》三月篇第74条有“种木棉法”一节，是我国最早记载棉花种植的农书，所述的是唐朝渭河和黄河下游的植棉技术。这里所说的“木棉”，应该就是从西路经新疆传到内地的非洲棉。